第七章

presented by 紫雲様

第４使徒戦から２週間後―
　「綾波、起きて。朝ごはんだよ？」
　綾波レイの朝は、シンジの呼び声から始まる。レイは比較的眠りが浅いので、シンジが声をかければすぐに目を覚ます。だが目覚めた直後、布団の中でまどろむ快感に目覚めて以降、レイは日に日に朝起きるのが苦手になりつつあった。
　同居しているスミレ曰く。『レイ、もっと甘えちゃいなさい。お姉さん応援するわ』
　この発言に頭を抱えたのはシンジである。シンジも朝は忙しいので、なるべく自分で起きてきてほしいと思うのだが、レイにお願いしようとする度に『シンジ君、私の事が嫌いなの？』と上目づかいに懇願されるのである。
　もちろん結果は全戦全敗。入れ知恵をした姉を恨む日々である。
　「ああ・・・助けてよ、カヲル君・・・」
　悲痛なまでの呟きは、彼の心の中にいる親友に向けられていた。もっともその親友はと言えば、今頃ゼーレの特殊培養槽の中でクシャミをしているかもしれない。
　「おはよう、シンジ君」
　眠い目を擦りつつ、挨拶するレイ。そんな彼女に苦笑しながら、シンジがタオルを差し出す。
　「顔、洗っておいで、綾波。今日の朝御飯は洋風にしたからね。レイの好きなオムレツもあるよ」
　にっこり微笑むレイ。シンジとスミレ、二人と共同生活をするようになって２週間、レイはシンジの料理を食べるうちに、オムレツを特に好んで食べるようになっていた。
　「そういえば、今日は零号機の起動テストの日か。綾波、頑張ってね」
　レイの頬が、うっすらと赤く染まった。
　
午後、発令所―
　ちょうど学校の授業が終わる頃。発令所にはいつもより多くの人間が、忙しそうに右往左往していた。その理由は零号機の起動テストである。
　「プロトタイプ、零号機か。スペック面においては、やはり初号機よりも下か」
　「ええ、こればかりは仕方ありません。正直なところ、参号機が仕上がれば、レイには参号機に搭乗してもらい、零号機はデータ取り専用としたいのですが・・・」
　「他にエヴァがない以上、選択肢はないでしょう」
　ウィリスの言い分に、リツコも頷かざるを得ない。零号機と初号機しかおらず、弐号機がいまだに本部に届かない今、零号機も前線へ出すしかないのだから。
　「赤木博士、以前読んだ計画書にあったポジトロンライフルについてですが、開発状況は？」
　「もう少し時間が欲しいところです。試作型があと少しで完了しますわ」
　「私が先日頼んだ、アレはどうでしょうか？」
　「あちらは完成しています。とりあえず試作品を１本だけですが。ただエヴァのスペックからして、MAGIが使い捨てになると警告していました。量産すると予算が尽きるので、使いどころは間違えないでください」
　新武装の打ち合わせが続く中、リツコの背後から声がかかる。
　「先輩、準備が整いました」
　「分かったわ、今から五分後、零号機の起動テストを開始します」
　リツコの指示に、担当者が自分の部署へと移動する。そして人影が少なくなった発令所へ、シンジとスミレが入ってきた。
　「リツコさん、綾波と少し話しても良いですか？」
　「良いわよ、マヤ、通信繋いで」
　ピッと音をたてて、正面モニターにレイの顔が浮かび上がる。レイがいつも通り無表情で座っているので、前回の起動実験の影響は全くない、と大人たちは判断した。
　「綾波、聞こえる？」
　「なに？シンジ君」
　「緊張しなくても大丈夫だよ。綾波なら絶対成功するから。テストが終わったら、ごちそう作るから楽しみにね」
　「・・・オムレツ、オムレツがいい・・・」
　レイの反応に、オペレーター３人組が、驚いたように顔を見合わせる。感情を持たないと思われていたレイが、ささやかな望みを口にしたからであった。
　頬をほんのりと染めるレイを見ていたリツコは、第４使徒戦以来、レイの心が成長し始めたことに確証をもった。レイの心の成長、それはゲンドウにとっての計画が破綻するに等しい、致命傷となりうる。
　ゲンドウの腹心の一人として、彼女はあとで報告しようと考え、そして気づいた。
　（何故、すぐに報告しない？いつもなら、すぐに連絡するのに・・・）
　「先輩！大丈夫ですか？先輩！」
　「ご、ごめんなさい、マヤ。すぐに起動実験始めるわよ。起動チェック開始！」
　「了解、起動チェック開始します」
　始まる零号機の起動実験。
　緊張感とともに報告されていく状況。読み上げられる数値。
　「シンクロ率３２．４％！零号機、起動しました！」
　マヤの報告に、発令所が沸き立つ。そこへ警戒音が響いた。
　「たったいま芦ノ湖上空に未確認飛行物体が突然出現した、と連絡が入りました！」
　「映像、出ます！」
　正面モニターに映る、青いガラスのような八面体。
　
第５使徒ラミエル、襲来。
　
空母オーバー・ザ・レインボウ―
　「まただ・・・アタシ、また昨日の夕方から記憶がない・・・」
　自室に待機していた飛鳥は、不安に身を竦ませながら呟いた。昨日、食堂で夕飯を摂り、自室へ戻った。そして気が付いたら、朝だったのである。
　「どうなってるの？怖いよ、ママ・・・」
　「おーい、飛鳥！起きてるか！」
　「加持さん！？ちょっと待って！今、着替えるから！」
　慌てて着替えを済ませ、最低限の身だしなみだけ整える。最後に鏡でおかしなところがないかどうか確認すると、彼女は『完璧ね』と自分に太鼓判を押した。
　「で、なにかあったの？加持さん。朝御飯のお誘い？」
　「それもあるんだがな・・・出たぞ、新たな使徒だ！」
　「本当！？」
　驚く飛鳥を落ち着かせようと、目の前で一服する加持。フウーッと白い煙を吐き出した後、再び口を開く。
　「本部司令の好意でな、特別に本部MAGIから映像が流れてくるそうだ。どうだ、一緒に見てみるか？」
　「もちろんよ！噂のサードの実力、拝見といこうじゃない！」
　不安をすっかり忘れた飛鳥は、上機嫌で通信室へと向かった。

発令所―
　「UN、偵察攻撃を開始！」
　「MAGI、データ収集に入ります！」
　「一般人の避難誘導、現在８２％が完了。使徒の移動速度が変わらなければ、市内へ侵入前に避難完了します！」
　２回目ともなれば、手順もかなり慣れてくる。第４使徒戦よりもスムーズに進む状況に、ウィリスは満足しながら使徒の迎撃策を練っていた。
　その瞬間、正面モニターが閃光で埋め尽くされた。発令所に響く悲鳴。光の嵐が収まったのち、慌てて現状把握に動き出すオペレーター達。
　「先ほどの閃光は、使徒の攻撃によるもの！MAGIは加粒子砲と推測しています！攻撃ランクはSです！」
　「UN偵察部隊に損害発生！一時、撤退する、とのことです！」
　使徒戦、初の戦死者が発生したのは間違いなかった。それがかつての同僚が所属する部隊となれば、ウィリスにとって他人ごとではない。それでも彼は自身に課せられた義務を果たすべく、冷徹に行動を続ける。
　「ブリュンスタッド特務准尉！すぐに初号機へ搭乗！別名あるまで、エントリープラグ内で待機だ！」
　「はい、すぐ向かいます」
　駆け出すシンジ。その背中をスミレが景気付けに勢いよく叩く。
　「綾波特務准尉は零号機を降りて小休止だ。だが必ずケージの近くにいてくれ。２機による作戦もありうるぞ」
　「・・・分かったわ・・・」
　「青葉三尉、使徒の進行ルート上に存在している、無人攻撃機に偵察攻撃をさせろ！伊吹三尉は引き続き情報収集だ！日向三尉は作戦部職員全てをブリーフィングルームに集合させろ！２０分以内にだ、いいな！」
　「「「了解！」」」
　とりあえず最低限の指示を出すと、ウィリスは傍らにいたリツコへ振り向いた。
　「赤木博士、無理を承知でお願いしたい。零号機を戦闘可能な状態へ調整していただきたい」
　「分かりました、すぐに取り掛かります」
　さっそうと発令所から立ち去るリツコ。
　「使徒のランクでました！ATフィールドの強度はS、機動力はCです、引き続き情報収集を続けます！」
　「ダミー、加粒子砲により消滅！」
　「使徒、市内に侵入！兵装ビル、迎撃に入ります！」
　降り注ぐミサイルの群れ。続けざまに起こる爆発音。だが想定されていた加粒子砲は撃たれず、使徒はATフィールドを張ったまま進行を続けた。
　「どうやら、ATフィールドを張ったままでは加粒子砲は撃てないらしいな・・・」
　「使徒、本部直上に到達！兵装ビル、弾薬がまもなく切れます！」
　「使徒、下部からボーリング状の物体を出しました！MAGIは本部への掘削を狙っていると推測しています！」
　「本部への到達時間は！」
　「今のままなら明朝５時半前後と推測されます」
　考え込むウィリス。やがて、彼は整備部へ内線を繋げるように指示を出した。
　モニターに現れたのは、白髪の初老の男、職人肌で知られる鈴原整備班長―トウジの祖父―御年６５歳である。
　「お、どうしたい？」
　「整備班長、前回の使徒戦で壊された初号機の装甲板ですが、まだ捨てずに置いてありますか？」
　「ああ、あるぜ」
　「それを第３装甲板と第４装甲板の間へ持ってきてください！詳しい場所は伊吹三尉に指示させます」
　「わかった。１０分で用意させる」
　モニターから消える老人の顔。
　「続いて衛生課へ連絡！運動の為に置かれている、ボールの類を全て集めて、同じ場所へ持ってこさせろ！」

To be continued...
（2010.01.31 初版）

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