第十一章

presented by 紫雲様

発令所―
　「２ndチルドレンの出迎え？」
　シンクロテストが終わった後、発令所へ呼び出されたシンジ。彼を待っていたのは、遥か海を越えてやってくる、新しい仲間の出迎えという任務であった。
　「そうだ。名前は惣流＝飛鳥＝ラングレー。誕生日はまだだから１３歳だな。４歳のころから、今までドイツで訓練を積んできたわけだが、この度、正式に本部へ配属となった。ブリュンスタッド特務准尉には、彼女の出迎えに同行してもらう」
　最近になって、シンジは気づいた事がある。人当たりの良いウィリスは、普段は『シンジ君』と呼びかけるのだが、正式な軍務が関わる場合『ブリュンスタッド特務准尉』と呼ぶことに。
　「弟が出迎えに行くと言う事は、レイちゃんも行くんですか？」
　「いや。綾波特務准尉は本部待機だ。技術部からの要請で、緊急のシンクロテストを行うため、と聞いている」
　「へえ・・・」
　スミレの返事を聞きながら、ウィリスは改めて考えていた。今回、レイが居残り組なのは何故か？ジェットアローンの時は問題なかったのに、今回は技術部要請という形でストップがかけられたからである。
　「まあ、スミレさんにも思う所はあるだろうが、ことエヴァの操縦や安全に関わる問題だからな。決して、疎かにしてはいけない事だ」
　「ま、そうですけどね。でも残念だったな、レイちゃんに海を見せてあげたかったんだけど」
　同居を始めて以来、スミレとレイの仲は実の姉妹のように良くなっている。基本的にレイは普通の女の子の常識を知らないため、スミレが世話を焼いているのだが、どうやら強く母性本能を刺激されたらしい。
　「出発は明朝９時だ。准尉には学生服で来てもらう。スミレさんは同行しますか？」
　「うーん、今回はパス。レイちゃんについていてあげたいからね。それと、ウィリスさんに頼みたい事があるんですが」
　スミレが小脇に抱えられていた書類封筒を、ウィリスに差し出した。
　「現在、私が護衛役をしていますが、さすがに負担がかかってきたので、ヴァン＝フェム財団から応援を派遣したいと言ってきたんです。栗林司令には話は通してあると言っていたので、これは本部に入るための正式な申請書類です」
　「なるほど。分かりました、手続きはしておきましょう。その方が来られたら、一度、挨拶したいのですが、よろしいですか？」
　「分かりました、ウィリスさんが戻ってくる頃には、来ていると思いますよ」

翌日、太平洋上空―
　（・・・まいったなあ・・・飛鳥に会うの、気まずいなあ・・・）
　悩み続けるシンジ。思い出すのは２年前のハンブルクで起きた事件―
　『来ないで！化け物！人殺し！』
　『いや、あんたなんて知らないわよ！ママ、助けて、ママ・・・』
　（・・・僕は・・・）
　「シンジ君、どうした？顔色が悪いようだが」
　「いえ、何でもありません。ちょっと寝不足なだけです」
　慌てて取り繕うシンジ。そんな少年を見やったウィリスは、敢えて明るく話しかけた。
　「写真で見る限り、ラングレー特務准尉はとびっきりの上玉だぞ？手を出してみろ」
　「ウィ、ウィリスさん！？」
　「どうした？俺が下品な言葉を使うのが、そんなにおかしいか？」
　アッハッハと大口を開けて笑う上司を見て、シンジの顔に僅かな笑みが戻る。
　（仕方ない、こうなったら、なるようになれ、だ。明日香が戻ってきていないのは、２年前に確認済みなんだ。僕にできるのは、飛鳥に相応しい男性が現れるまで、僕が護りつづけること。それが僕の贖罪なんだから）
　シンジは知らない。彼が知る少女が、限定的な条件下でのみ帰還している事を。その少女が、彼に対して負の衝動を抱えている事を。

空母オーバー・ザ・レインボウ―
　ヘリから降り立った二人を出迎えたのは、一人の少女であった。黄色のワンピースに身を包んだ、赤毛の少女。彼女はコンテナの上に立ち、上から二人を見下ろしていた。
　「ミサト！遅い、って・・・あれ？ミサトは？」
　「葛城二尉なら、先日から始末書を書かせている。今日はこちらへは出向いていない」
　「そ、そう・・・ミサト、何やってんのよ・・・」
　その時、強い風が吹き抜けた。捲れ上がるワンピース。咄嗟に裾を押さえようとした飛鳥は、足を踏み外した。
　「キャ、キャアアア！」
　ドサッ
　飛鳥の体が甲板に叩きつけられる―ことはなかった。それよりも早く、彼女の真下に飛び込んできた影があったからだ。
　「大丈夫、飛鳥？」
　人影はシンジだった。ちょうどお姫様抱っこのような態勢であるため、二人の顔は至近距離である。
　無言のまま、ポケーッとシンジの顔を見つめる飛鳥。
　（・・・間違いない、やっぱり夢に出てくるアイツだ！それに、こいつもアタシを飛鳥って呼んだ。こいつ、アタシのことを知っている？）
　「ビックリしたでしょ。大丈夫だから、落ち着いてね」
　「だ、大丈夫に決まってんでしょ！は、早くおろして！」
　顔を赤くして抗議する飛鳥。慌てるシンジ。そんな二人を後ろから眺めるウィリス。
　「ブリュンスタッド特務准尉。そのままの体勢でいい、貴官に任務を命じる」
　「は、はい？」
　「ラングレー特務准尉が落ち着くまで、面倒を見ているように。ただし、艦長へ至急挨拶をしなければならない。そこで君には、ラングレー特務准尉をそのまま連れてくる任務を命じる」
　「「えーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！」」
　見事にユニゾンする叫び声。
　「軍隊においては上官の命令は絶対だぞ？それともブリュンスタッド特務准尉、君は綾波特務准尉は抱きかかえられても、ラングレー特務准尉は抱きかかえたくないのかな？」
　「ウィリス三佐、それはどういう意味か、詳しく教えて頂けないでしょうか？」
　ドスの利いた、氷点下の声。発したのは、勿論、紅茶色の髪の毛の少女である。
　「なに、大したことはない。ブリュンスタッド特務准尉が綾波特務准尉を、同級生の前でお姫様抱っこをしたまま、２階のベランダから飛び降りた、というだけのことだ」
　冷や汗、脂汗を全身から流すシンジ。視線をやや下方に向けると、なんとも形容しがたい、美少女の顔が存在している。
　「ウィリス三佐、任務承ります。サード！もしアタシを手放してみなさい？ファーストよりアタシの方が重い、そうアンタが判断したとみなして、サメの餌にしてやるからね！」
　「か、勘弁してよ・・・」
　シンジの叫びは、波の音にかき消された。

艦長室―
　「お久しぶりです、艦長。以前、共同で任務にあたった時以来です」
　「君のことは噂で聞いたよ、ウィリス三佐。今はNERVで指揮官をしているそうだな」
　「ええ、慣れない職場で苦労してます。できれば艦長のお勧めする、有能な若手を一人推薦して頂けませんか？補佐が無能で困っているのです。責任をもって、NERVでヘッドハンティングしますので、名前と部署だけ後でこっそり教えてください」
　ウィリスの言い分に、ガッハッハ、と豪快に笑う老艦長。
　「残念ながら、我が海軍は有能かつ忠誠心に溢れる若者揃いなのでな、三佐の期待には応えられんよ」
　「それは非常に残念です。それはともかく、紹介しておきたい少年を連れて来ました」
　コンコン、とノックをして入ってくる学生服の少年。その両手の中には、勝ち気な少女が顔を赤く染めながら、静かに収まっていた。
　「エヴァンゲリオン初号機パイロット、シンジ＝ブリュンスタッド特務准尉です。正直な話、参謀役を務めてもらえないか、真剣に悩んでいるところでして」
　「ウィ、ウィリス三佐。もう勘弁してください！」
　「なによ、アタシが重いって言うの？サード！」
　「三佐、君は一体、何を命じたのかね？」
　「人生の手ほどきです」
　泣きそうなシンジ。首に手をまわしたまま怒鳴る飛鳥。呆れたような艦長に、悪戯小僧のような笑顔を見せるウィリス。
　艦長室に和やかな（例外１人有り）雰囲気が満ちる中、ノックの音が聞こえてきた。
　「失礼します、艦長」
　「加持二尉か、君を呼んだ覚えはないが？」
　「申し訳ありません、NERVの方に挨拶だけでもと思いまして。２ndチルドレンの護衛を担当している加持リョウジ二尉です」
　不精鬚を生やし、飄々とした男の笑顔。かつて、頼りにした兄のような男。
　（そうか、加持さんが乗っていたんだ・・・加持さん、なんとか協力してもらえないかな）
　急に考え込んだシンジを、飛鳥が面白くなさそうに睨みつけた。

士官食堂―
　「君がシンジ＝ブリュンスタッド君か。噂は聞いているよ。何の訓練もなしに初号機を動かした、３rdチルドレン。シンクロ率が０でありながら、初号機を自在に動かす少年のことはね」
　シンクロ率０。飛鳥もすでに知っている情報ではあるが、改めて聞かされると、やはり違和感を感じる事実である。
　「リツコさんにも『なんで動くのよ！』って文句言われましたよ」
　「なるほど、リッちゃんらしいな」
　コーヒーを啜る加持。そんな加持にウィリスが問いかける。
　「赤木博士とはお知り合いですか？」
　「ええ、俺と赤木博士、葛城の３人で、大学時代にはよく遊んだもんですよ」
　「３人ともNERVとは、珍しい偶然だ」
　「ええ、本当に」
　大人達がコーヒーを啜る音だけが響く。
　（そうだ！確か加持さんの目的は、ミサトさんのために、２ndインパクトの真実を知ることだった。それなら、その線から攻めていけば、何とかなるかも）
　「加持さん、葛城さんから伝言を頼まれているんですが」
　「うん？アイツから？」
　「ええ。あまり他人には聞かれたくない事だから、こっそり伝えるように言われてるんで、耳を貸して貰えますか？」
　「サード、あんたねえ。どこが『こっそり』なのよ」
　呆れる飛鳥。ウィリスの反応も同じであった。
　少なくとも、人前で『耳を貸してこっそり伝える』など、バレたも同然である。
　「なるほど。では葛城の愛の囁きとやらに耳を傾けさせていただきますか」
　「なんだ、そういう関係だったのか、君達は」
　「まあ、腐れ縁、って奴ですかね」
　苦笑いしながら、シンジに耳を近づける加持。シンジは極力声を押さえながら、でもハッキリと告げた。
　「三足の靴、どれが一番履き心地がよろしいですか？」
　内心の動揺を表に出さなかったのは、加持が諜報員として一流たる所以である。暴れ狂おうとする感情を理性で完全に押し殺す。
　「僕が頼まれたのはそれだけです。できれば葛城さんも返事が欲しいでしょうから、手紙とか書いてみませんか？あとで渡しておきますよ？」
　「そうだな。あまりガラじゃないが、たまには書いてみるのも面白そうだな。ちょっと書いてくるから、シンジ君も来てくれないか？すぐに渡そう」
　「ええ、いいですよ。三佐、少し席を外しますね」
　肩をすくめるウィリス。面白くなさそうな飛鳥。
　「飛鳥、妬いているの？」
　「だ、誰が！」
　「大丈夫だよ、僕は加持さんを取ったりしないから、安心して」
　「ア、アンタ馬鹿ァ？」
　顔を朱に染め上げ怒り狂う飛鳥。慌てて逃げ出したシンジは、先に外へ出た加持を探して奥へと進んだ。だが曲がり角のところで、加持は立ち止って待っていた。
　彼の右手は、脇に挟んでいた上着の中へと差し込まれている。いくらノンビリ屋のシンジでも、それが何を意味するのか、理解できないほどではない。
　「シンジ君。さっきのは、一体、どういう意味だい？」
　「とぼけるつもりなら、右手を放すべきだと思いますよ？NERV２ndチルドレン護衛であり、内閣調査室エージェントであり、SEELEの工作員、加持リョウジさん」
　「やれやれ、よく調べたもんだな」
　右手を放し、首を左右に振る加持。自分の素姓など、とっくにバレテいる。そう理解した以上、彼にとっての選択肢は限られてしまった。彼にしてみれば、シンジが知っている以上、本部も知っていると判断するのは当然であった。
　「調べたんじゃありません。僕は知っているんですよ」
　「どういう意味だ？」
　「他の人、特に飛鳥には聞かれたくない話です。加持さんの部屋でもいいですか？」
　「構わんよ、むさ苦しい男の部屋でも良ければ、丁寧にエスコートさせていただこう」
　奥へと姿を消す２人。そんな２人を見つめる、一つの影があった。

To be continued...
（2010.02.06 初版）

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