第二十五章

presented by 紫雲様

ヴァン＝フェム財団総帥専用執務室―
　「・・・という訳なんです。しばらく心配をかけるとは思いますが、必ず戻ってきますから、待っていてください」
　「分かったわ。頑張りなさい、シンジ」
　「ありがとう、姉さん。リタ姉さんやお爺ちゃん達にもよろしく、って伝えてね」
　チンッと音を立てて置かれる受話器。
　「どうしたね？説明は受けても、やはり心配か？」
　「当然です。一応、魔導元帥殿にお願いして、救助の為に準備してもらおうかと」
　「止めた方がいいな。ディラックの海、死徒である我らにしても未知の領域。魔導元帥殿に頼めば、喜んで力を貸してくれるだろう。だが彼の身にも危険が及ぶ可能性は高い。彼の出番は切り札として考えておくべきだ」
　「ああ・・・歯痒いですね。状況を見守るだけ、というのがこれほど辛いとは・・・」
　『随分変わったものだ』とアルトルージュを眺めながら、考え込むヴァン。彼の言葉は掛け値なしに真実ではあった。だが今すぐにでも愛弟子であり、末弟でもある少年を助けてやりたい気持ちは、アルトルージュ同様である。
事実、シンジのもとには護衛役として２７祖が３体、加えて結果的に真祖までもが常駐しているのである。これ以上の戦力投入は、間違いなく埋葬機関の介入を招く。
「それはそうと、君の方こそどうなのだ？最近、SEELEがベルリンで動いていると聞いた。間違いなく、君が狙いだろうな。エヴァンゲリオン初号機パイロット、シンジ＝ブリュンスタッドの姉君殿？」
「ええ、仰る通りです。先日、マナーのなっていない殿方が集団で来ましたわ」
「なるほど、返り討ちにされたか」
「いえ、私は手を下していません。たまたまリタの目に止まって攫われましたわ。今頃、リタの玩具になってるでしょうね」
平然と口にするアルトルージュ。
「ふう、不幸な事だな。同じ男として、同情ぐらいはしてやろうか」
ワザとらしく十字を切るヴァンの姿に、アルトルージュはクスクスと笑っていた。

第３新東京市、シンジ宅―
　「これで全員揃いましたね」
　シンジの家には、いつもより多くの者が集まっていた。同居している兄・姉、飛鳥にレイ、加えて加持・リツコ・ウィリスが集まっている。
　ちなみにミサトは来ていない。まだシンジから真実を知らされていない事も理由だが、ミサトの場合、下手に知らせて暴走される可能性があるからである。
　『それでもマシになったがな』
　辛辣な評価は上司のセリフである。
　「で、何でこんなに集めた理由は何なのよ？」
　「うん、次の使徒についてだよ。僕がちょっと変な行動をするから、心配かけないように説明しておきたくてね」
　「・・・シンジ君、危険なこと、しないで・・・」
　ヒシッとしがみつくレイ。上目づかいにウルウルと目を潤ます。それを見ていた飛鳥はライバルの強力な武装に目を見張り、自分もあれに匹敵する武器を手に入れなければ、と内心で決意を固めていた。
　「実は、次の使徒は倒せないんです。例えＮ２を１０００発同時に使ったとしても、傷一つ与えられない、そんな敵なんです」
　「イマイチ想像できないんだが・・・」
　「要は無限に続く落とし穴を相手にすると思ってください。リツコさんには、ディラックの海、と言えば理解してもらえるかな」
　リツコの顔が、目に見えて青くなる。
　「シンジ君、それは本当なの？」
　「はい。次の使徒はレリエル。能力はディラックの海を使って、本体の上に存在する物、全てを虚数空間へ送りこむんです」
　「またフザケタ使徒だな」
　加持が呆れたように肩を竦める。ウィリスも同感だと頷いていた。
　「前回は、どうやって倒したのかしら？」
　「初号機が中で暴走して、倒す事ができたんです」
　「それって運頼みじゃない、作戦とは言わないわよ」
　飛鳥の発言は、全く持って正しい。誰一人として否定しない。
　「でも、他に方法はないんだよね。エヴァが暴走してくれるのは、初号機か弐号機のみ。でも飛鳥を放り込むぐらいなら、僕は自分で飛び込む。だからこれは僕の役目なんだ」
　「シンジ・・・」
　意識が他の世界へ飛んでいる飛鳥の目の前で、スミレがヒラヒラと手を振る。
　「今回ばかりは、手の打ちようがないか」
　「でも、必ず戻ってきますよ」
　その言葉を疑う者は、この場にはいなかった。

発令所―
　突如、市街地上空に現れた、ゼブラ模様の、巨大な球体は発令所に混乱をもたらしていた。
　「パターンオレンジ！MAGIは判断を保留しています！」
　「いえ、恐らく使徒に間違いないわ。それより、避難状況は？」
　「現在、避難完了率は僅か５％です。避難完了まで、まだ２時間はかかります！」
　「唯一の救いは、奴がいる本部直上だけは、完全に避難が終わっている点だな」
　リツコもウィリスも、シンジから情報は与えられている。『倒せない使徒』を倒すには、シンジが初号機を暴走させるしかない。だがそう言われても、素直に送り出せる訳がない。何とか暴走させずに倒す術はないかと、二人は策を考えていた。
　「状況は！」
　「遅いわよ、ミサト」
　飛び込んでくるミサトに、日向が簡単な状況報告をする。
　「まずは兵装ビルで様子見。エヴァはばらけさせて３機とも出撃させよう」
　シンジが呑みこまれるために動く事は分かっている。その行動に巻き込まれないよう、他の２機は離しておく必要があった。
　「エヴァ３機、配置完了しました！」
　「よし、兵装ビル攻撃開始だ！」
　撃ちだされるミサイル。瞬時に姿を消す球体。
　シンジの予想通りなら、影は初号機へ向かう。
　「きゃあああああ！」
　発令所に響く飛鳥の悲鳴。
　「何が起こった！」
　正面モニターが弐号機を映し出す。そこには腰まで呑みこまれた、真紅の巨人の姿があった。

　『きゃあああああ！』
　「飛鳥！」
　咄嗟に飛び出す初号機。速度はすぐに音速を超え、衝撃波を撒き散らしながら、アスファルトを疾走する。
　（何故だ！何故、初号機にこない！）
　その悩みに答えが見つかるよりも早く、初号機は弐号機の配置場所へ辿りついた。地面に広がる漆黒の影。すでにビル群は屋上を僅かに残す程度。その一つに赤い指が必死にしがみついていた。
　「今、いく！」
　『う、うん！』
　初号機が屋上を駆け抜ける。だがそれよりも早く、弐号機の指は影の中へと飲みこまれる。
　「飛鳥！」
　影へと飛びこむ初号機。闇に包まれる視界。必死になって両手を振りまわし、弐号機を探す。
　「どこだ！飛鳥、どこ！？」
　その内、何かが触れた感触があった。咄嗟に掴むと、それは５本の細長い物体―指の感触。
　シンジは無我夢中で弐号機を抱きしめていた。

発令所―
　２機のエヴァが呑みこまれると言う予想外の事態に、発令所には沈黙が降り立っていた。
　「救難信号は！？」
　「いえ、反応ありません！使徒の活動は現在、停滞中です！」
　「青葉三尉！あらゆる周波数を使って、２機に呼びかけろ！日向三尉は作戦部職員をブリーフィングルームへ集合させておけ！伊吹三尉は使徒の情報収集だ！」
　「「「了解！」」」
　咄嗟に指示を下したウィリスの姿に、オペレーター達は頼もしさを感じていた。だが当のウィリスはといえば、己の見通しの甘さに歯軋りしていた。
　未来から遡ってきたシンジの作戦なら問題ないだろう。そう考えるのは、ある意味、当然の事である。重要なのは、シンジがかつて浅間山で言った言葉『事態の経緯が少しずつ変化している事を考えると、どんなアクシデントが起こるか、分からないんです』である。
　そのアクシデントが、今まさに目前で起きてしまっていた。考えてみれば、使徒の懐に飛び込む事自体、無謀なのだ。何故、それ以外の作戦を考える事を放棄してしまったのか、指揮官として、大人として、間違った選択を採ってしまった事に、遅まきながら気づいたのである。
　「赤木博士、あとで作戦部へお越しください。私達は『ディラックの海』がどんな物なのか、それすら知りません。分かる範囲で良い、あなたの知りうる限りの事を教えて下さい」
　「分かりました、すぐに向かいましょう。マヤ！零号機のメンテナンス準備、整備班に連絡して進めさせておいて」
　「分かりました、先輩！」
　エヴァが無くなっても、諦めない。その気持ちが発令所のメンバーにゆっくりと浸透していく。
　「聞こえるか！綾波特務准尉！」
　「・・・はい」
　レイの顔は無表情だが、僅かに青ざめていた。予想外の事態は、沈着冷静なレイにすら、大きな衝撃を与えていた。
　「一度、ケージへ戻ってくれ。その後、２人を救出するための作戦を練る！すぐにブリーフィングルームへ集合だ！」
　「はい」
　「いいか！絶対に、あの２人を助けるぞ！」
　ウィリスの言葉に、レイが力強く頷いた。
　「三佐！現時点で分かった情報、全て作戦部へ転送終了しました！」
　「保安部より連絡！避難民の誘導、あと１時間で終了する、とのことです！」
　「作戦部職員、５分以内にブリーフィングルームへ集合完了します！」
　絶望の淵から、這い上がるように活気に溢れ出す発令所。その一部始終を眺めていた栗林が立ちあがった。
　「三佐！」
　「はっ！」
　「責任は全て私が取ってやる！良かれと思う方策、全てを実行に移せ！」
　「了解です！」
　司令の信頼に、敬礼をもって返すウィリス。
　「葛城二尉、日向三尉、ブリーフィングルームへ急ぐぞ！」
　「「了解！」」

To be continued...
（2010.03.20 初版）

（あとがき）

　紫雲です。今回もお読み下さり、ありがとうございます。
　今回は原作に準じて、使徒戦の合間の平和な一日を書いてみました。お墓参りについては、シンジではなく飛鳥とレイ。チェロの演奏は明日香だけではなく、全員が聴いているという形になってしまいましたが・・・まあ、現在までの流れだと、こうなるのが自然かな、と思ったからですが。
　最後の１シーンについては、ちょっとしたサービス（笑）。今後、激化していく戦闘の前の平和な一時、という感じです・・・正直な所、原作のファーストキスの代わりを入れたかっただけなのですが（笑）
　レリエル戦については、全３話構成の為、今回は最初の１話のみとなりました。前回のあとがきに書いたように、裏タイトルは「再会」。子供達にとって、大きなターニングポイントとなります。
　子供達の戦いを見届けていただければ幸いです。
　それでは、また次回のレリエル戦本編もよろしくお願いします。

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